Ici, à Vergenoegd Löw, nous parlons d'une agriculture qui travaille avec la nature, et non contre elle. Qu'entendons-nous par là ? Pour nous, cela signifie travailler en harmonie avec les écosystèmes naturels, plutôt que de tenter de les contrôler et de forcer le cours naturel des choses, leurs rythmes, leurs cycles et leurs processus.
Cela paraît évident, n'est-ce pas ? Pourtant, pendant une grande partie des années 2000, on a constaté que…ème Au XXe siècle, dans de nombreuses régions du monde, les agriculteurs cherchaient à surmonter l'insécurité alimentaire causée par la guerre et la famine. Ils s'attachaient à maximiser la productivité des terres. Pour garantir les meilleurs rendements possibles, ils utilisaient massivement des intrants chimiques tels que les engrais artificiels, les herbicides, les pesticides, etc.
Nous avons constaté que ce type d'agriculture appauvrit les sols, aggravant la vulnérabilité au changement climatique tout en diminuant la vitalité et les qualités nutritionnelles des aliments cultivés.
En 1984, lorsque notre ancien propriétaire, John Faure, a introduit les canards coureurs indiens dans la ferme pour lutter contre les ravageurs de la vigne tout en fertilisant naturellement les sols, il est devenu évident qu'en apprenant de la nature et en l'imitant, il était possible de cultiver de manière plus éco-durable.
La réflexion de John nous a incités à adopter une approche beaucoup plus holistique, intégrant davantage le biomimétisme. Conscients des bienfaits des systèmes complexes et interdépendants qui existent dans la nature, essentiels au maintien d'un équilibre biologique, nous avons commencé à appliquer des principes agroécologiques régénératifs sur notre domaine. Grâce à l'agriculture mixte, mise en place au cours de la dernière décennie, notre objectif est de cultiver des plantes et d'élever notre bétail (bovins, ovins et volailles) de manière à enrichir et préserver la santé des sols, favoriser la biodiversité, renforcer la résilience climatique et réduire notre dépendance aux intrants extérieurs.
À Vergenoegd Löw, nom que nous avons adopté après l'acquisition du domaine par le philanthrope, historien et entrepreneur allemand, le professeur Peter Löw, en 2015, nous avons entrepris notre démarche régénératrice à partir de zéro. Notre priorité absolue était de redonner vie au sol. Un sol sain, nous en étions convaincus, permettrait de produire des récoltes abondantes et d'assurer le bien-être d'un élevage respectueux de l'environnement.
C’est pourquoi, lorsque vous visitez nos vignobles ou que vous en voyez des images, vous découvrirez une grande variété de cultures de couverture qui poussent entre les ceps. Ce sont généralement des plantes peu exigeantes, nécessitant peu d’eau. Certaines sont indigènes. Nombre d’entre elles sont aromatiques, attirant les abeilles pour favoriser la pollinisation tout en repoussant les insectes qui pourraient s’attaquer aux vignes. Elles rafraîchissent le sol en été, le réchauffent en hiver et contribuent à sa résilience face aux aléas climatiques. Elles offrent également un pâturage à nos ruminants (bovins Dexter et moutons Mérinos Dohne) ainsi qu’à notre élevage de volailles, des emblématiques canards coureurs indiens aux oies et aux poules.
Chaque espèce cultivée que nous plantons est sélectionnée pour une raison précise : capter et stocker le carbone dans le sol, fixer l’azote, attirer les insectes bénéfiques, supprimer les mauvaises herbes ou encore développer des racines pivotantes robustes qui contribuent à assurer une structure saine du sol.
Ici à Stellenbosch, à moins de 4 km de la mer, nous utilisons des mélanges de cultures parfaitement adaptés à nos conditions locales. Ces mélanges comprennent des légumineuses comme la vesce, le trèfle et les fèves, ainsi que des graminées et des céréales comme l'avoine, le seigle et le triticale, et même des brassicacées comme le chou, le brocoli, la moutarde, le navet et le radis. Ces mélanges sont souvent associés à des plantes à fleurs et des herbes aromatiques. Ensemble, ils attirent les pollinisateurs, favorisant ainsi la biodiversité, ou, en tant que prédateurs naturels, contribuent à la lutte contre les fourmis, les pucerons, les guêpes, les chenilles, etc.
Certaines de ces cultures servent également de pâturage aux bovins et aux ovins qui, à leur tour, fertilisent naturellement les sols. D'autres, comme les herbes aromatiques et les légumes de la famille du chou, finissent par se retrouver dans les assiettes de nos clients, dans nos deux restaurants locavores, Geuwels et Clara's Barn.
Plus précisément, les légumineuses captent l'azote atmosphérique et le restituent au sol. Un sol plus riche en azote signifie qu'il faut réduire, voire supprimer, l'utilisation d'engrais. Les graminées et les céréales produisent de la matière organique qui, à son tour, stimule l'activité microbienne et contribue à l'équilibre du pH du sol. Ces cultures protègent également la surface du sol, ce qui favorise la rétention d'humidité. Une évaporation réduite implique un arrosage moins fréquent. Les brassicacées sont des biofumigants. Elles luttent naturellement contre les maladies du sol, les ravageurs et les nématodes.
Nos mélanges de cultures de couverture comprennent également de la lavande et du romarin, ainsi que des espèces indigènes. kooigoed/imphepho (Helichrysum petiolaire) et Armoise africaine, Wilde-als (Artemisia Afra), buchu (Agathosma renulata) et le buisson de confettis (Coleonema pulchellum).
L'institut international Savory, qui promeut une agriculture holistique, indique qu'une augmentation de 11 TP3T de la matière organique du sol permet à 0,405 hectare (1 acre) de stocker 75 000 litres (20 000 gallons) supplémentaires. Accroître ce qu'il appelle le “ cycle de l'eau dans un paysage ” permet de constituer des réserves d'eau pour les périodes de sécheresse, mais aussi, et c'est tout aussi important, d'améliorer la capacité d'absorption des crues soudaines.
Au printemps, comme en ce moment, nous aplatissons les cultures de couverture ou les paillons, créant ainsi une couverture riche en nutriments à la surface du sol, ce qui augmente la matière organique, supprime les mauvaises herbes et améliore la capacité de rétention d'eau.
En réalité, nous imitons la nature. Est-ce de la flatterie ? Nous pensons plutôt qu’il s’agit de reconnaître que la nature en sait infiniment plus que nous !
