Si vous vous trouviez par hasard dans la campagne du Cap-Occidental au printemps dernier, notamment dans les vignobles ou les champs de blé, vous auriez peut-être eu la chance d'apercevoir un rassemblement de grues bleues. De nos jours, c'est un phénomène rare, de l'avis général. Mais autrefois, de telles observations étaient monnaie courante.
La grue bleue (Grus paradisea) est l'oiseau national de l'Afrique du Sud. Pourtant, malgré ce statut, elle est menacée depuis au moins 40 ans. L'urbanisation galopante, l'agriculture intensive et l'intervention humaine en général en sont les principales causes : lignes électriques, pesticides chimiques, collisions avec les clôtures, etc.
Il n'est donc pas surprenant d'apprendre que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé cette espèce terrestre de grande taille comme “ vulnérable ”. Mais bonne nouvelle : elle est de retour ! Du moins dans cette région, grâce aux importants efforts d'agriculture régénératrice déployés dans les vignobles, y compris sur notre exploitation. Les grues bleues se sont adaptées aux champs, aux cultures céréalières et aux pâturages du Cap-Occidental, car ce sont les milieux qui se rapprochent le plus de leur habitat naturel d'origine : des plateaux herbeux ouverts, parsemés de quelques arbres épars, et des broussailles sèches du Karoo, aujourd'hui malheureusement en déclin.
Mais revenons d'abord au nom de la grue bleue. Pourquoi bleue, alors que son plumage est plutôt gris clair ? Les plumes de son long cou et de son corps présentent une teinte bleutée caractéristique, plus prononcée au soleil. Cette couleur s'assombrit également sur la face interne de l'aile, où se trouvent les rémiges tertiaires. Celles-ci sont très longues et traînent presque au sol. Lors de la parade nuptiale, elles sont déployées et agitées.
Compte tenu de l'habitat relativement favorable des zones rurales du Cap-Occidental, il est compréhensible qu'entre 501 000 et 601 000 grues bleues se trouvent actuellement dans les régions viticoles, l'Overberg et le Swartland, selon l'Institut national sud-africain de la biodiversité (SANBI). Les estimations varient considérablement, mais en 2025, le SANBI estimait qu'il ne restait au total que 25 000 à 26 000 individus.
Nous sommes ravis que plusieurs couples de grues bleues soient revenus sur les terres ouvertes de Vergenoegd Löw pour la saison de reproduction. Et qu'ils reviennent année après année. Nous veillons scrupuleusement à ce que leurs sites de reproduction et de nidification ne soient jamais perturbés et qu'ils puissent vivre en harmonie avec la nature dans notre écosystème régénératif et holistique. Ils ont accès à une alimentation composée de graines et de céréales issues de graminées et de cultures, ainsi que de racines et de bulbes. Ils se nourrissent également de sauterelles, de coléoptères et d'autres petits invertébrés. C'est un atout indéniable pour notre gestion intégrée des ravageurs à l'échelle de l'exploitation. Enfin, ils disposent de tout notre marais pour s'approvisionner en eau.
Il est encourageant de constater que des efforts sont déployés pour protéger les oiseaux, grâce à une collaboration plus étroite que jamais entre le gouvernement et diverses ONG. Comme de nombreuses grues bleues vivent sur des terres agricoles plutôt que dans des réserves naturelles protégées, un aspect essentiel de la conservation consiste à sensibiliser les agriculteurs et les propriétaires fonciers aux moyens de réduire les risques pesant sur ces oiseaux menacés. Le maintien de zones d'habitat naturel non cultivées s'avère crucial.
Ces oiseaux se promènent pour se nourrir et, s'ils se sentent menacés ou dérangés, ils adoptent une posture menaçante en secouant la tête et en agitant leur bec de gauche à droite. Les mâles sont farouchement protecteurs de leurs nids et sont connus pour attaquer les humains qui s'approchent trop près. Sans parler des animaux non prédateurs comme les cerfs et les tortues. (Bien sûr, nous leur laissons leurs distances !)
C’est peut-être cet instinct protecteur qui a conduit les Xhosa à associer autrefois l’oiseau, appelé indwe (drapeau), à l’héroïsme. Traditionnellement, lorsqu’un guerrier s’illustrait au combat, il était orné de plumes de grue bleues par le chef de la communauté. De même, les guerriers et les rois zoulous portaient des plumes de grue bleues comme coiffe.
Le terme isiXhosa isit(h)walandwe, qui signifie “ celui qui porte le plumage de l'oiseau rare ”, a acquis une signification plus moderne. Depuis l'avènement de la démocratie, le prix Isit(h)walandwe récompense les Sud-Africains ayant apporté une contribution et un sacrifice exceptionnels à la lutte de libération. Albert Luthuli fut l'un des premiers lauréats.
Ces oiseaux nichent généralement dans les pâturages et les jachères, ainsi que dans les champs cultivés lorsque les chaumes sont disponibles après la récolte. En hiver, hors période de reproduction, ils deviennent plus sociables et nomades, selon le SANBI, tandis qu'en été, ils sont sédentaires et dispersés en couples reproducteurs. Ils ont toutefois tendance à ne pas s'éloigner beaucoup, préférant rester là où ils ont facilement accès à la nourriture et à l'eau.
Ils se reproduisent une fois par an. Les couples se forment généralement en octobre, lorsque le mâle exécute une parade nuptiale, projetant en l'air de l'herbe et d'autres objets avant de sauter. Au bout d'un moment, la femelle se joint au mâle. L'accouplement a lieu environ deux semaines plus tard.
Il en résulte généralement deux œufs, couvés par les deux parents pendant environ 30 jours. Les deux œufs éclosent généralement, mais compte tenu de l'agressivité fréquente entre les poussins, il arrive parfois qu'un seul survive.
À la fin de l'été, les couples et leurs jeunes se regroupent, ces groupes fusionnant pour former des volées, puis s'éloignent des sites de reproduction. Ces volées hivernales comptent souvent au moins 50 individus et peuvent parfois atteindre 300, voire plus. Les oiseaux se nourrissent ensemble dans les friches et se perchent la nuit ensemble dans les étangs et les mares peu profondes. Surtout, ils ont tendance à revenir chaque année sur leurs sites de reproduction, à condition qu'ils ne soient pas perturbés. Bien entendu, nous veillons à préserver les nôtres afin de favoriser leur retour.
Ainsi, si vous avez la chance d'apercevoir des grues bleues, souvenez-vous que les agriculteurs vigilants qui font de leur mieux pour cultiver avec la nature plutôt que contre elle contribuent à l'accroissement de leurs populations.